Vascobelo is nog geen ‘household name’ in Nederland, maar de van origine Belgische koffie- en lunchketen timmert aardig aan de weg. Inmiddels zijn er dertien horecazaken geopend en kunnen werknemers in tien kantoorgebouwen genieten van perfecte koffie in een zogeheten ‘V-point’. Jan De Roeck, de CEO van Vascobelo, reisde vanuit België af naar de vestiging in Utrecht, samen met zakenpartner Daan Meischke, die aan de basis staat van het succes van de horeca-outlets.
Vascobelo is van origine een koffiemerk, een verfijnd merk dat de goedkeuring van vele barista’s wegdraagt. Jan: “Mijn broer richtte het bedrijf vijfentwintig jaar geleden op. Hij is een geweldige barista en werd zelfs latte-art kampioen. In 2012 nam ik het stokje van hem over en om de zichtbaarheid van het merk te vergroten, hebben we ervoor gekozen om ook horecazaken te openen. Hierdoor maken we niet alleen koffie, maar serveren we het ook, en dat doen we zoals we het thuis ook graag doen. We creëren een thuisomgeving in de stad of op kantoor, we werken in het interieur dan ook met natuurlijke materialen en met gebruikte spullen die een behaaglijk gevoel geven. Het is een mooie tijd voor de horeca, er gebeurt heel veel… Mensen eten minder vaak thuis en hebben thuis ook steeds kleinere keukens; waardoor er een markt is voor zaken zoals de onze, waar je terecht kunt voor ontbijt, lunch en zelfs een goed glas wijn. Alles is enorm lekker en heel goed van kwaliteit; het streven is om de kwaliteit van alle producten net zo goed te laten zijn als onze koffie, en dat lukt. Daarnaast willen we het betaalbaar houden, en ook dat begint ons aardig te lukken na acht jaar hard werken. Sinds 2015 zijn de barren open; in 2013 kwam Daan bij ons werken om het horeca-avontuur op te starten.”
Belgische ‘way of life’
Daan is dan ook een echte koffiekenner, maar kwam bij toeval bij Vascobelo terecht. “Ik had destijds een baristabedrijf, waarbij ik met een oude brandweerwagen op festivals stond. Zo’n brandweerwagen is ideaal, want er zit een grote watertank in. Zoals je weet, heb je voor koffie veel water en een behoorlijke waterdruk nodig. Als ik weer eens ergens stond met die wagen, dan kreeg ik ongelofelijk enthousiaste reacties, de mensen wilden de koffie ook graag naar huis meenemen, maar op dat vlak had ik een probleem, want ik had geen merk. Via een kennis werd ik gekoppeld aan Vascobelo en de klik was er meteen. Samen met Jan ben ik in 2013 het avontuur aangegaan om ook de horecatak tot een succes te maken.” Jan vindt de stap naar de Nederlandse markt niet meer dan logisch, hij kent ons land namelijk erg goed. “Zelf heb ik hier lang gewerkt, bij de ABN AMRO, en drie van mijn vier kinderen zijn in jullie land geboren. Met Vascobelo willen we graag de Belgische manier van leven naar het buitenland brengen en de Nederlanders leren wat lekker Belgisch eten is. De verkoop van koffie ondersteunen met mooie plekken zoals deze, hier in Utrecht, dat is ons goed gelukt.”
Nederlanders drinken veel Nespresso
De koffie is de trots van het bedrijf, maar wat zijn nu de opvallendste marktontwikkelingen op dat vlak? “Wij hebben bij onze klanten een onderzoek gedaan, waaruit bleek dat meer dan zeventig procent van de Nederlanders thuis koffie uit cupjes drinkt. Nespresso is behoorlijk dominant; overigens is Nespresso in Frankrijk nog groter dan in Nederland, je moet die ontwikkeling zeer zeker niet onderschatten. Op dit moment zijn we dan ook druk bezig om onze eigen cupjes in de markt te zetten, alhoewel ik in eerste instantie geen goed gevoel had bij de cupjes, vooral vanwege het milieu. Nu is het ons gelukt om een cup te maken die volledig biologisch afbreekbaar is, en dus gewoon bij het groente-, tuin- en fruitafval gegooid mag worden. Op zich was dat nog een hele opgave, want er was tijdens de ontwikkeling sprake van ‘smaakcontact’: koffie heeft de eigenschap om veel smaak op te pakken, dus een cupje gemaakt van maïs viel af vanwege die smaakoverdracht. We zijn er wel trots op dat wij nu cupjes in de markt kunnen zetten met nul plastic en nul aluminium, maar wel met de allerbeste smaak”, zo vertelt Jan trots. “We zijn zo verknocht aan koffie, dat we er welhaast op maniakale wijze mee omgaan, zo diep zit het in onze vezels. Maar Vascobelo moet vooral een leuk merk worden, met zaken waar je niet alleen komt voor de koffie, maar ook voor het eten, cultuur, kunst en mooie producten om te kopen voor thuis. Wat we hebben aangetoond, is dat je met koffie geld kunt verdienen in de horeca, maar dan moet je wel de beste koffie hebben. Onze koffie kost 16, 17 cent per kopje, maar daar moet je nooit op besparen, net zoals je op de machine niet moet besparen. Een goede machine kost je misschien 2 cent per kopje, terwijl een slechte machine 1 cent per kopje kost. Maar stel je dan de vraag: ga ik mijn gasten blij maken met slechte koffie? Ik denk dat het antwoord bij vrijwel iedereen ‘nee’ zal luiden.”
Maar waarom heeft het bedrijf zo’n sterke focus op Nederland, en niet op België, dat toch het thuisland is? “Dat heeft verschillende redenen”, aldus Jan, “maar het feit dat we partner werden van Heineken heeft hierin een grote rol gespeeld. Op een gegeven moment ging de brouwer ook ‘in de koffie’, en zochten ze een partner voor het hogere segment. De baas van Heineken koffie was van Belgische origine en gek op onze koffie, dus het contact was al gauw gelegd. Toen we op die manier de distributie in Nederland op orde hadden, wilden we de verkoop dolgraag ondersteunen met leuke plekken. Dit helpt om de verkoop van onze koffie te stimuleren, om meer bekendheid te krijgen.” Daan: “Onze horecaklanten nodigen we uit in onze zaken, zodat we ze kunnen laten zien hoe je specialty coffees kunt presenteren naast al je andere dagzaakproducten. Ook qua beleving en prijsstelling zien we dat ze er veel van leren en op die manier kunnen ze het niveau van hun eigen lunchzaak weer verbeteren. Medio 2017 ging Heineken met de Sligro samenwerken voor de distributie, dus toen ging de vaart er bij ons een beetje uit, maar we hebben de draad weer lekker opgepakt.” Nederland bood dus kansen, ook vanwege de distributie, maar zijn er grote verschillen tussen de buurlanden op het vlak van ondernemen en horeca? Jan: “België is compleet anders; om deze twee landen tegelijkertijd te doen, bleek voor ons in het begin veel te lastig. Kijk maar eens naar de Belgische markt, daar zie je veel minder franchise en ketens, en dat komt vooral door de wetgeving op dat vlak. Als koffiemerk is het lastig om in België voet aan de grond te krijgen, want er zijn wel 300 kleine merkjes, en als Belg ben je in België niet speciaal, terwijl ik dat in Nederland wel ben. Nederlanders houden van Belgen, er is sprake van een grote aaibaarheidsfactor, we hebben een andere uitstraling dan Amerikanen of Russen; Nederlanders beschouwen ons als lief en zachtaardig. Bovendien: I love Nederland! Mijn vrouw heb ik hier leren kennen en vrijwel alle Nederlanders lachen met ons Belgen; ik vind het heerlijk. Ik dacht dat het een voordeel zou zijn om als eerste Belgische koffiemerk in Nederland actief te zijn, en dat is ook wel zo, het gaat prima met ons.”
Meer zaken, meer voordelen
Dit interview vindt plaats in Utrecht, in de zaak aan de Nachtegaalstraat, direct naast het Vlaamsch Broodhuys. Toch een zaak die opereert binnen dezelfde branche. Levert dat geen spanningen op? Daan: “De pandeigenaar wilde het pand graag aan ons verhuren, maar alleen als Dimitri, de eigenaar van het Vlaamsch Broodhuys, het goed zou vinden. Hij had er absoluut geen problemen mee en achteraf zie ik dat we elkaar versterken; van keiharde concurrentie is echt geen sprake. Zij verkopen bovendien heel veel brood aan passanten en hebben daardoor een groot omzetdeel uit het brood dat zij verkopen. Horeca is een lastige tak van sport, niet voor niets is de gemiddelde levensduur van een horecazaak zo kort. Daarom is het voor ons een groot voordeel dat we meerdere vestigingen hebben, waardoor er aan de ‘achterkant’ een systeem staat dat inmiddels helemaal in orde is. Je hebt het dan over finance, HR, centrale inkoop en andere zaken. Het systeem meet alles: staan er genoeg, of juist te veel, mensen op het juiste moment in de juiste zaak? Juist dat ene procentje maakt het verschil tussen geld verdienen of niet en de verschillende zaken die wij hebben, kunnen weer veel van elkaar leren. Een ander voordeel is, dat ons personeel op verschillende plekken kan worden ingezet, dat vinden ze trouwens ook leuk. We doen namelijk ook events, en de mensen die in de barren werken, willen dat ook regelmatig meemaken omdat het zo leuk is. De meeste mensen die voor ons werken zijn jong, tussen de twintig en dertig jaar gemiddeld, en je ziet dat de gezelligheid tijdens het werk bij die groep vooropstaat. Inmiddels werken er al zo’n 200 mensen bij Vascobelo en we zijn nog lang niet klaar, want we gaan ook franchisen binnenkort. Daar hebben we lang mee gewacht, want we wilden eerst zeker weten of het model zou werken, maar nu weten we dat het werkt. We zijn helemaal klaar voor de toekomst.”
De wens van de gast is sterk veranderd
Het zwaartepunt van de horecazaken ligt in Nederland, maar ook buiten onze grenzen slaat Vascobelo haar vleugels uit: naast de twee zaken in Barcelona opent er ook een zaak in München. “De jongen die deze zaak gaat openen, heeft al elf openingen voor ons gedaan. Hij werkte oorspronkelijk binnen de hotellerie, in The Dylan in Amsterdam. Hij kent de hospitalitybranche als geen ander en opende onze eerste zaak bij boekhandel Scheltema aan het Rokin in Amsterdam. Amsterdam kent trouwens een enorme ‘boost’ van goede horeca: toen ik er dertig jaar geleden kwam wonen, kon je er nergens foie gras kopen bijvoorbeeld, maar nu kan alles er”, aldus Jan. De behoefte aan meer kwaliteit zie je ook bij kantoren terug, zo ziet Daan: “We creëren sfeer in een kantoorpand, met een waanzinnig mooie plek waar een barista staat die de kneepjes van het vak kent en jou ook persoonlijk kent. Daar is veel vraag naar, de wereld verandert echt op dat vlak. Koffie is toch echt de motor van elk bedrijf en wij zien dat aan het succes van onze barretjes in kantoorpanden. De werknemers die bij ons koffie kopen, kunnen gratis koffie krijgen van de baas, maar lopen toch naar beneden om te betalen voor echt goede koffie.” Jan merkt dat ook: “Toen ik vroeger bij ABN AMRO klanten ontving, en ze lunch wilde aanbieden, dan kon je kiezen uit de normale of de speciale broodjes. In beide gevallen kon je kiezen uit kaas of worst, alleen het broodje was anders. Je kreeg er altijd melk of karnemelk bij. Kun je je dat nu nog voorstellen? Die wereld is aan een enorme verandering onderhevig, ook omdat bedrijfsrestaurants geld kosten, ze worden feitelijk gesubsidieerd. Dat gat vullen wij mooi op.” Binnen de lunchrooms zie je aan het bestelgedrag ook dat de wens van de gast verandert. Het ontbijt is duidelijk in opkomst en een gerecht zoals eggs benedict blijkt een bestseller. Daan: “We wisselen elke zes maanden de kaart, waarbij bepaalde gerechten altijd op de kaart blijven. De ribeye sandwich wisselt bijvoorbeeld, maar de sandwich met kip blijft. Ook het twaalfuurtje is een vaste waarde. Voor ons, als keten, is herkenbaarheid belangrijk; in Amsterdam moet je hetzelfde kunnen bestellen als hier in Utrecht. Dat is de kracht van een sterk concept.”
Vascobelo: what’s in a name?
De naam Vascobelo klinkt Italiaans, maar is dat niet. ‘Vasco’ komt van Vasco da Gama, de Portugese ontdekkingsreiziger, waarvan de oprichter van Vascobelo – de broer van Jan – een groot bewonderaar is. ‘Bel’ komt logischerwijs van België, het land waar het merk vandaan komt en de ‘o’ werd toegevoegd om de naam een Italiaans tintje te geven. “Alhoewel dat voor mij niet nodig is”, vertelt Jan. “Natuurlijk associëren veel mensen Italië met goede koffie, maar Antwerpen is de grootste koffiehaven ter wereld en in België wordt koffie gebrand voor grote merken, ook Nederlandse merken waarvan vrijwel niemand weet dat de koffie in België wordt gebrand. Wij Belgen zijn op dat vlak wat bescheiden, we mogen best wat trotser zijn op ons land en onze cultuur; dat is ook de reden dat we nu de Belgische vlag vaker gebruiken in onze communicatie, dus ook op de kleding van onze barista’s.”
Blijf op de hoogte
Eén keer per week het actuele en relevante lunchroomnieuws in je mailbox? Schrijf je hier in voor onze digitale nieuwsbrief en blijf op de hoogte.
