Hop & Stork is in het gat gedoken van de ultieme chocolade- en koffiebeleving. Dit alles wordt gecombineerd met lunch, zodat er altijd wat te beleven is in de zaak. “We willen dalmomenten vermijden, zodat het hier altijd gezellig is”, vertelt Remco Groenewold, de mede-eigenaar van Hop & Stork.
Remco heeft gestudeerd aan de Hogere Hotelschool in Leeuwarden, maar zoals zoveel ‘hotello’s’ belandde hij vervolgens in het bankwezen. “Ik werkte daar zo’n twaalf jaar, mijn compagnon, Anil Soekhoe, negentien jaar. In 2013 besloot ik het roer om te gooien, ik wilde mensen verrassen met een tastbaar product. We zijn toen gaan brainstormen en gingen op zoek naar een product waarmee je het ambacht kan laten zien. Al gauw kwamen we uit op chocolade, want kun jij je een gezin voorstellen waarin niemand van chocolade houdt? Er is altijd wel iemand verzot op deze delicatesse. Het product verbindt mensen, maakt gelukkig en is zeer bewerkelijk. Het spreekt tot de verbeelding.”
Chocolade blijkt in Nederland een groeimarkt te zijn, er wordt nog relatief weinig van gegeten door de Nederlander. “Weet je hoeveel kilo chocolade de Nederlander gemiddeld per jaar eet?”, vraagt Remco met een veelzeggend en met een ietwat mysterieuze glimlach op het gezicht. Ik zit er behoorlijk ver naast met mijn zeven kilo… “Ruim vier kilo per jaar”, vervolgt Remco. “In België is dat twaalf kilo, in Zwitserland ook zoiets. Daar wordt dus drie keer zoveel van het product gegeten. We hebben wat in te halen als je het zo bekijkt.”
Beleving stimuleert verkoop
Eerlijk is eerlijk, het water loopt je in de mond wanneer je langs de Utrechtse vestiging van Hop & Stork loopt. De chocolade ligt prachtig uitgestald aan de toonbank en je ziet hoe de producten ‘live’ worden vervaardigd. Bovendien is het aangenaam druk in de zaak. “Dat is nu juist de bedoeling”, zegt Remco. “Chocolade wordt in het zicht van de gasten getableerd, je ziet de chocolatier aan het werk. In het zicht van de gasten en passanten worden onze heerlijkheden aan het raam klaargemaakt. Wie niet zeker weet of hij of zij wel trek heeft in patisserie of chocolade is al snel om als we hem of haar laten proeven. De hele winkel staat in het teken van zien, ruiken en proeven. Het gaat om de beleving.”
De chocoladebeleving wordt ver doorgevoerd, ook in de lunchgerechten. Want bij Hop & Stork kun je niet alleen de meest geweldige patisserie, chocolade, koffie en thee bestellen, maar ook uitstekend lunchen. “De lunchkaart is niet zeer uitgebreid, maar voldoet absoluut. Ik heb liever vijf mooie lunchgerechten op de kaart dan twintig minder mooie. We maken bovendien alles zelf, van de quiche tot en met de gegrilde paprikasoep. Ook hier werken we met chocolade-elementen en voor ons is de lunch een van de manieren waarop we de zaak altijd goed gevuld houden. Het combineren van de koffielounge met een restaurant werkt; de gezelligheid van een restaurant, gecombineerd met de reuring van een winkel, dat is blurring in optima forma.” Wie denkt dat daarbij de bedrijfsactiviteiten wel een keer ophouden, heeft het mis. Op locatie worden er wine tastings, waarbij pairing van chocolade en wijn centraal staat, georganiseerd. “Dat is op locatie omdat we hier geen alcohol mogen schenken”, licht Remco toe. “We organiseren op deze locatie wel andere workshops, waarbij de nadruk op patisserie en chocolade ligt. Je moet aan de consument echt duidelijk maken wat je doet, wat je specialiteit is. Natuurlijk, we bieden chocolade, patisserie, lunch, koffie, thee en ijs aan, maar maken dat goed zichtbaar. Mijn eerste baas zei ooit tegen mij: ‘Een hotel voor iedereen is een hotel voor niemand’. Zo zie ik onze zaak ook, we specialiseren ons, en maken daarmee het verschil, maar op een manier die wel voor veel mensen aantrekkelijk is.”
Drie kernwaarden
En dan het personeel. Het valt direct bij binnenkomst op dat je hier hartelijk wordt begroet, dat de deur open wordt gehouden voor binnenkomende en vertrekkende gasten en dat er oprechte interesse is voor de wensen van de gast. “Dat hebben we ook vastgelegd in onze drie kernwaarden”, vertelt de ondernemer. “De eerste kernwaarde is oprechte gastvrijheid. Een warm welkom. ‘Ga lekker zitten, ik kom zo bij u’, een eerste begroeting die goed doet. Vervolgens brengen we een karafje water naar de tafel van de gasten, de bestelling wordt binnen vijf minuten geserveerd en we doen iedereen netjes uitgeleide. Dat blijft je bij. Natuurlijk hoort ook uitgebreide uitleg over onze mooie producten daarbij. Je voelt je van A tot Z restaurantgast, terwijl je in een koffiebar zit, dat is de bedoeling. De tweede kernwaarde is transparantie en openheid. We maken alles klaar in het zicht van de gast en werken dus heel netjes. De laatste is de kwaliteit van de producten, op dat vlak doen we geen concessies. We schenken ‘single estate’ koffie, de chocolade is van Callebaut, de thee komt van theesommelier Kiona Malinka. Met haar werken we al vanaf het begin samen; zij bezoekt zelf de theeplantages waar de thee vandaan komt en we houden rekening met de juiste temperatuur per theesoort. Haar hele filosofie hebben we geadopteerd. De jasmijnthee is prijzig vanwege de wijze van productie die een ultieme smaak garandeert; we bezuinigen dus op dat vlak zeer zeker niet. Zelfs de ijsthee die we serveren is uniek, een bolletje mango-sorbetijs, waarop rooibosthee wordt geschonken. Dat is echte ijsthee, je smaakpapillen weten niet waar ze het moeten zoeken!”
Sojamelk niet aan te slepen
De patisserie is misschien wel het pronkstuk van de gehele beleving, het hoofd van de patisserie, Rafaël, verbaast iedereen met zijn geweldige creaties. “De cheesecake is zijn signature dish”, zegt Remco. “Hij doet ook de patisserieworkshops, die goed bezocht worden. Zijn kwaliteiten zorgen ervoor dat je niet zomaar een chocoladewinkel bent, maar iets extra’s biedt. Zelfs de warme chocolademelk is van een ongekend hoog niveau, je roert zelf de chocolade door de warme melk, waarbij je kunt kiezen uit 60, 70 of 80 procent pure chocolade. De variant met 80 procent bevat dus 80 procent cacao en bevat minder suiker dan andere varianten. Heerlijk.” Tegenwoordig drinkt niet iedereen meer koemelk, om verschillende redenen. Hoe gaat Remco daarmee om in zijn zaak? “Eerlijk gezegd is de sojamelk niet aan te slepen, het vermijden van zuivel is echt een trend. Overigens zijn er op dat vlak echt mooie producten verkrijgbaar, Queens of Dairy is een goed product om mee te werken. Vega is dat trouwens ook, net als vegan. Natuurlijk gaan we daarin mee, er is immers niet voor niets vraag naar.”
Uitbreiden naar andere steden
De ondernemers startten vijf jaar geleden met het nieuwe avontuur in Den Haag, in De Passage. De zaak in hartje Utrecht – op een steenworp afstand van de Domtoren – is de tweede vestiging. Remco wil graag nog meer vestigingen openen om zodoende een ‘household name’ te worden. “Toen we begonnen in Den Haag, zaten we in de crisistijd. Toen kon je gemakkelijker een geschikt pand huren dan nu. En hoe presenteer je wat je doet? Investeerders en pandeigenaren willen wel weten wat ons concept is, maar dat is lastig uit te leggen zonder het te zien. In Utrecht hadden we dit fantastische pand op het oog en met de zaak in Den Haag konden we laten zien wat wij doen. Toen hij het daar zag, was hij meteen om, het geeft een pandeigenaar ook een gevoel van trots om zo’n mooi concept in zijn zaak te hebben. Ook voor hen is het goed om te weten dat we nooit een dip hebben, de zaak loopt altijd lekker. Chocolade wordt bijvoorbeeld meestal aan het eind van de dag gekocht, wanneer men onderweg naar huis is. Een taartje eten kan altijd en met de lunch pakken we dat moment ook nog eens mee. Ik zie niet in op welke manier dit concept kan stranden, we hebben goud in handen! Zelfs de warme zomer heeft ons geen pijn gedaan, omdat we dan ongelofelijk veel ijs verkopen. Op welke locaties we zoeken naar uitbreiding? De focus ligt op monumentale hoekpanden met veel glas, in zo’n pand kun je goed laten zien wat je doet. Zichtbaarheid is belangrijk voor het succes van je onderneming; we zijn namelijk nog geen Starbucks. Wanneer je dat merk op een willekeurig pand plakt, dan weet iedereen wat je daar kunt kopen, maar zo ver zijn we nog niet.” Gezien de gedrevenheid van Remco en zijn team kan die bekendheid niet lang op zich laten wachten, het concept klopt, de service is uitmuntend en de producten zijn fenomenaal. Hop & Stork is zeker een bezoekje waard, of het nu in Utrecht of Den Haag is.
